Es habitual que tras descubrir el código fonético y el sistema de las palabras numéricas, todo principiante construya una lista de cien palabras clave que utilizará para memorizar hasta cien datos. Así, por ejemplo, el primer dato lo asociará con tea (t=1), el segundo con Noé (n=2), el tercero con humo (m=3), etc.

Pero es posible que alguna vez esta lista de palabras clave se quede corta y se necesite ampliar más allá de cien. No es un problema, pues simplemente, con un poco de paciencia, se van añadiendo palabras clave: tarta para 101, tren para 102, tarima para 103, etc.

Pero existe un truco muy conocido para ampliar rápidamente la lista hasta 1000. Se trata sencillamente de elegir una temática, por ejemplo, colores, y preparar una lista auxiliar o secundaria con colores. Supongamos, por ejemplo que el blanco es 1, el rojo es 2, el verde es 3, etc.

Entonces, por ejemplo, si mano es el número 32:

· La blanca mano de un esquimal será 132 (color blanco = 1, mano = 32; blanca mano = 132).
· La mano de un indio piel roja será 232 (color rojo = 2, mano = 32; roja mano = 232).
· La mano de un marciano verde será 323 (color verde = 3, mano = 32; verde mano = 332).
· Etc.

De este modo, combinando diez colores con nuestra lista de cien palabras clave, rápidamente conseguimos una imagen para 1000 números (los colores indican las centenas; las palabras clave, decenas y unidades).

Partiendo de esta idea, a Tony Buzan se le ocurrió un sistema para alcanzar, no mil, sino 10 000 números.

Su propuesta consistía en utilizar, en lugar de una sola temática (en el ejemplo anterior, diez colores), preparar diez temáticas con diez elementos cada una, construyento así una segunda lista de cien palabras clave que, combinada con la lista primaria o principal, permitiría representar 10 000 números (100 elementos de la lista secundaria x 100 elementos de la lista principal = 10 000 imágenes).

La primera temática para la primera serie de esta lista o tabla secundaria sería "Vision", que incluiría los siguientes elementos: "Dinosaur" (empieza por D, d=1, luego es el primero), "Nobility" (n=2, el segundo), "Moonlight", etc. La segunda serie estaría representada por "Sound" e incluiría los elementos "Sing", "Drum", "Wind", etc.

De este modo -sigo los ejemplos del propio Buzan-, la imagen de un dinosaurio oteando el horizonte al amanecer de un nuevo día (day) sería la cifra 101 (el dinosaurio, primer elemento de la primera serie, indicaría ciento y algo; day equivale a 1, luego dinosaurio + day = 101). Ese mismo dinosaurio al frente de una carrera (race) de dinosaurios, seria el 140 (nuevamente el dinosaurio indica ciento y algo, la carrera (race) equivale a 40, luego dinosaurio + race = 140).

Estas son las tablas primaria y secundaria que propone Buzan en su libro Memory vision de 1989 (pulsa sobre la imágen para ampliar).

Buzan, que siempre tuvo querencia por el espectáculo, presentaba esta idea como el primer gran desarrollo del sistema de las palabras numéricas en 400 años, y lo bautizó con el rimbombante nombre de Self-Enhancing Master Memory Matrix, abreviadamente SEM³.

Y si bien es verdad que su propuesta resulta, sin duda, muy interesante, lo cierto es que Buzan no fue ni el primero ni el último en tener la ocurrencia de representar los números del 0 al 9 999 mediente combinación de dos listas de cien palabras clave. De hecho, existen varias versiones de este sistema.

Veamos algunas.

Una modalidad muy sencilla consiste en crear, en lugar de una, dos simples tablas o listas de cien palabras clave: combinando dos palabras clave podemos representar cifras de cuatro dígitos, la palabra de la lista principal indica decenas y unidades, la palabra de la lista secundaria indica millares y centenas. Ahora bien, ¿cómo distinguir qué palabra pertenece a la lista principal y cuál a la lista secundaria? La solución es simple: la lista principal (decenas y unidades) estará formada por palabras clave cuya primera vocal sea «a» o «e», la lista secundaria (millares y centenas) se formará con palabras clave cuya primera vocal sea «i», «o» o «u».

Por ejemplo, la imagen de alguien sujetando a un toro con una sola mano señala la cifra 1032: en «toro» la primera vocal es o, luego corresponde a millares y centenas (lista secundaria); en «mano» la primera vocal es a, luego marca las decenas y unidades (lista pricipal); toro (10) + mano (32) = 1032. Si quisiera representar la cifra 3210 pensaría en un mono intentando abrir un tarro: «mono», vocal o, tabla secundaria; «tarro», vocal a, tabla principal; mono (32) + tarro (10) = 3210.

Otra versión propone crear la tabla principal tan solo con sustantivos, la tabla secundaria solo con adjetivos. Por ejeplo, la dura mano de un campesino u obrero, callosa y endurecida por largas y duras jornadas de trabajo, representaría la cifra 1032: la palabra «dura» es un adjetivo, luego marca los millares y centenas; «mano» es un sustantivo, luego corresponde a decenas y unidades; dura (10) + mano (32) = 1032. Aunque piense en una mano dura en lugar de una dura mano no hay problema, pues el adjetivo siempre corresponde a la lista secundaria, el sustantivo a la lista principal. La idea de combinar adjetivos y sustantivos fue muy popular en la mnemotecnia del siglo XIX.

Una tercera variante, también muy sencilla, consiste en preparar la lista principal como de costumbre pero la lista secundaria con palabras clave de tres o más consonantes, siendo significativas tan solo las dos primeras (solo cuentan las dos primeras consonantes, el resto son de relleno para formar la palabra). Por ejemplo, la imagen de un niño intentando alcanzar una torrija con la mano señala la cifra 1032: «torrija» tiene tres consonantes, luego marca los millares y centenas; «mano» solo dos consonantes, luego señala decenas y unidades; torrija (10) + mano (32) = 1032.

En definitiva, la idea de formar imágenes combinando diversos términos tiene cierta tradición, tal como demuestra el hecho de que existan distintas versiones de este sistema. Quizás no sea muy conocido porque, en realidad, pocas personas van a necesitar disponer de 10 000 imágenes para 10 000 números, eso sin contar con la experiencia y habilidad que requiere poner el sistema en práctica. Pero quien desee probar o jugar con la idea... ¡adelante!