El texto

¿Cuál es la forma natural de comunicarnos? Hablando. Si tienes alguna información que deseas transmitir a otra persona, simplemente abres la boca y se la cuentas.

Si esta persona no está presente, trasladas al papel las palabras que desearías decir, de forma que el texto escrito -el eco de tu voz- transmita esa información a quien lea el documento.

Así pues, quizás la escritura sea un medio de comunicación lógico, e incluso natural, pero tiene un problema: es muy poco eficiente.

Pondré un ejemplo. Supongamos que debes explicar por escrito qué tipo de flor es una margarita. ¡Uf! Seguro que llenarás más de una página tratando de describir de la forma más fiel posible el diseño de los pétalos, su número, el color, etc. Y aún así es posible que tu lector se haga una idea equivocada.

¿Te ha ocurrido alguna vez que, tras oir la descripción de alguna cosa, al verla pienses "pues no se parece en nada a lo que había imaginado"?

Pero supongamos que en lugar de palabras, puedes mostrar el dibujo o incluso una fotografía de la flor. ¡Esto es otra cosa! Seguro que ahora todos comprenderán qué es una margarita de forma exacta, y mucho más rápidamente que leyendo cualquier documento.

Es decir, transmitir una información o unos conocimientos mediante el texto escrito -como este mismo que estás leyendo ahora- no es la forma más eficiente de lograrlo.

Se trata de un problema conocido desde la antigüedad, y siempre se ha buscado alguna forma de compensarlo mediante dibujos, esquemas y diagramas que acompañando al texto -o incluso sustituyéndolo- permitan una comprensión más rápida y eficaz del material expuesto.

En este sentido, la historia nos deja figuras interesantes que, aunque someramente, vale la pena conocer. Vamos a descubrirlas mediante un sencillo ejemplo. Pongamos por caso el siguiente párrafo:

El zodiaco se compone de doce signos, ordenados en cuatro apartados relacionados cada uno de ellos con uno de los cuatro elementos clásicos, a saber: fuego, tierra, aire y agua. Al fuego le corresponden los signos de Aries, Leo y Sagitario. Asociados a la tierra están los signos de Tauro, Virgo y Capricornio. Al aire pertenecen los signos de Géminis, Libra y Acuario. Por último, se relacionan con el agua los signos de Cáncer, Escorpio y Piscis.

¿De qué otra forma -además del texto escrito- podríamos presentar esta información?

Máquinas retóricas

Aunque ya aparecen en antiguos libros de la edad media, es con el desarrollo de la imprenta, a partir del sigo XVI, que diversas figuras empiezan a ser conocidas bajo el nombre genérico de "máquinas retóricas".

En su momento supusieron un gran descubrimiento con el que, en palabras de un autor de la época, se buscaba "hacer visible el saber". Destacaré las siguientes:

* Árboles

Una de las figuras más habituales eran los árboles. Estos árboles podían dibujarse bien de forma natural...

...bien de forma más estilizada, a modo de esquema de llaves.

* Ruedas

Otra figura poco utilizada hoy día, pero que en su momento gozó de popularidad, son los diagramas circulares o en forma de rueda. Los gráficos de tarta podrían considerarse su versión más moderna.

* Tablas

Y como no, también están presentes las tablas y cuadros.

Mapas

Estas figuras, con todas sus variantes, resultan ser muy útiles, pero su diseño siempre queda a expensas de la inspiración del autor; por lo general, no hay una norma definida que señale cómo deben construirse.

Pero, aproximadamente, sobre la década de 1970 surgen nuevos diagramas como resultado, no de una idea feliz, sino de unos estudios que perfilan las formas de nuevas figuras diseñadas conforme a una serie de principios que garanticen un resultado óptimo.

De entre los nuevos tipos de diagramas, para nuestro propósito conviene señalar los siguientes:

* Mapas conceptuales

Los mapas conceptuales surgen a partir de las investigaciones de Joseph D. Novak sobre la psicología del aprendizaje, siguiendo las teorías cognoscitivas de David P. Ausubel.

Se caracterizan por exponer conceptos enmarcados dentro de figuras geométricas (habitualmente óvalos) y establecer las relaciones existentes entre ellos mediante flechas, partiendo de un concepto raíz. Estas flechas deben incluir un texto que defina el carácter de la relación.

Pueden diseñarse siguiendo una estructura jerárquica (de árbol invertido)...

...o bien presentarse en forma de red (radial).

* Mapas mentales

Los mapas mentales aparecen de la mano de Tony Buzan (Use your head, 1974) que los hará muy populares a través de programas de televisión, libros y artículos. "Mapa mental" es un término registrado y propiedad del propio Tony Buzan, inventor.

Su figura es muy característica: desde un punto o título central van apareciendo en todas direcciones ramas, que a su vez de subdividen en otras ramas, y sobre las cuales se van ubicando los diversos conceptos. Buscan tener un aspecto natural y su principal novedad será la inclusión de dibujos y colores.

* Mapas de aprendizaje

El éxito de estos mapas promueve la aparición de otras figuras casi idénticas bajo el nombre de "mapas cognoscitivos", "mapas de ideas", etc. A menudo se trata de casos particulares dentro de un concepto más genérico.

Es dentro de este pequeño caos que surgen también los mapas de aprendizaje.

El mapa de aprendizaje se define como una figura a medio camino entre los mapas mentales y los mapas conceptuales, pues aunque comparte el mismo diseño y se construye con los mismos principios de los mapas mentales, también contempla elementos y objetivos propios de los mapas conceptuales.

Los mapas de aprendizaje tendrán pues el mismo aspecto -o muy similar- que los mapas mentales de Tony Buzan.

NOTA: A menudo se utilizan los diversos nombres de mapas como sinónimos unos de otros, y es comprensible, ya que todos comparten puntos en común. Pero no me entretendré en remarcar diferencias ni establecer precisas definiciones, pues esto no aportaría ninguna ventaja, además de faltar al carácter práctico del libro.

En resumen

No puede decirse que la idea subyacente tras los mapas sea nueva. Un profesor italiano del siglo XVI escribía: "Se puede también obtener materia de la forma siguiente: escribiendo siempre el tema principal en el centro de una hoja de papel, y poniendo alrededor todas las cosas principales que el hombre puede imaginar que se hacen al respecto, y elegir las más conformes a su pensamiento" (Orazio Toscanella, Modo di studiare le pistole di Cicerone, Venecia, 1560).

Y si echamos la vista más atrás, encontraremos a Porfirio (filósofo griego, 232-304 d. C.) a quien suele citarse como precursor en establecer clasificaciones lógicas y presentar información ordenada, desde lo general a lo particular.

Este interés por mostrar los datos de forma organizada obedece a la necesidad de encontrar una fórmula que facilite el estudio de cualquier texto o materia. Y esa fórmula, hoy, son los mapas de aprendizaje, que como comprobarás resultan una herramienta de gran valor para analizar, comprender y memorizar.

Así pues, expuestos los antecedentes y realizada la presentación, es hora de entrar en materia.